在生产力低下的古代社会，漕运比人马运输更得力。但中国地势西高东低，河流多为东西流向，南北之间的物资交流极为不畅。
于是，古代中国人设想在北京杭州之间开凿人工运河。
大运河始凿于春秋末期（公元前5世纪），隋、元时代又有两次大规模扩展，最后长度为1794公里。
京杭大运河的北部终点在北京，但在北京的什么地方呢？有人说在通县张家湾、有人说在积水潭，还有人说在东便门外大通桥……其实，在不同历史时期，它们都曾做过大运河的北部终点码头。
金代以前，大运河只修到通县张家湾，货物上岸改为陆运。这里距北京虽仅2里，但运输大批粮食仍很不便。元大都建成后，北京人口增至50万，解决漕运成了当务之急。
运河延建指挥部成立了。指挥长郭守敬。郭守敬昌平的将泉水白浮泉向西引，在西山脚下汇合诸泉再南引，入瓮山泊（昆明湖），最后入积水潭。接着，开通大运河的最末一段通惠河，大运河终于从通县张家湾伸入了北京城，积水潭成了“船舻蔽水”的运河北部终点。
明清以后，运河北部终点又改在东便门外大通桥，《红楼梦》中描写林黛玉进北京，就是乘船在此上岸的。
北京除了“河”的悠久，还有“海”，同样悠久，至今叫“海”的地名还不少。
前三海和后三海，即：南海、中海、北海和前海（什刹海）、后海、西海（积水潭）。
“海”使人联想到浩瀚无边的水面，汹涌澎湃的波涛，而北京的“海”却是另一番景象：北海水面如镜，倒映白塔，什刹海荷花成片，泛出清香，中南海岸边柳丝轻拂水面……其实北京的“海”不是大海的“海”，而是湖泊。
当年忽必烈移都北京，元大都城内就环绕着积水潭、太液池等众多水面。元人来自干旱少水的蒙古高原，蒙古人把水坑、沼泽、绿洲都称为“海”，又叫“海子”，可褒译为“花园”。
话说北京的水，不能不说到“井”，比如“王府井”。
细心人也许会猜想：王府井真有井吗？有，而且不只一处，水质也相当好。
王府井之得名，正在于南口胡同里的两口井：大甜水井和小甜水井。
北京的居民过去用水多靠井，从西便门到和平门一线，曾挖出过大量古代瓦井，陶井及砖井。以前，每条胡同至少有一眼井。但水井虽多，但水大都咸苦，因此在民间传说和古典小说中，又把北京叫做“苦海幽州”。若打出一眼甜水井，就成了宝贝。
旧时，普通百姓吃水靠井，皇宫、驻军的大量用水就不是几口井能应付得了的。他们怎么办？取西山诸泉水。现在，连接北京城内大小湖泊的水道，有不少还是那时遗留下来的。
乾隆皇帝曾命人专门打造了一只银斗，来衡量各地名泉之水。他的标准是质轻而味甘，按照他的标准，玉泉山的泉水味道最为甘美。
明、清时代，每日清晨，水车队伍迤逦西来，进西直门，入宫城。
水车中，是专供皇帝及后妃们饮用的玉泉山水。