许多年前，在遥远的西域，出现了一个盛极一时的国度，叫锁阳城。
西域民族众多，大多游牧，部落之间战争连年不断，这些人的思想与中原有很大的差别，不崇尚礼数，也不懂用儒家思想治国平天下，他们有自己的一套。在人们的印象中，这些人野蛮凶狠无情残忍，但事实，并非如此。
他们知情至善，也流传着许多美好伤感的爱情故事。锁阳城不仅仅是一座城市，是首都，也是国家的名称。国王叫耶罗哈尔，他出身贫贱，是奴隶出身。
打记事起，他就在一个蒙古贵族阶下当奴隶，牧牛放羊赶马，甚至替主子卖命，他们把为主子卖命当成无上的光荣。
一次主子手下的大将兵变，杀掉主子，夺走了主子的爱妻。这位妻子，不同凡响，上晓天文下知地理熟读兵法深谙民俗礼节，被夺去不久，就生下一原配的女婴，而谋反的这位大将恰巧在一场仇杀中惨死，被斩首挂于辕门之上。
当时，蒙古族的仇家继续追杀这位大将的家眷，把抢来的妻子也要杀掉，而她刚刚分娩，身体尚未恢复，在逃命的危难之时，将这女婴没有多想就交予奴隶，让她的孩子永世做奴隶，不要让仇家知道是贵族血统，而她，就自杀身亡。
而这位奴隶，只是一八岁男孩，却接过一刚生女婴，不知道如何是好，但是他心地善良，不想让这个婴儿惨遭毒手，就带着脚镣手铐抱着婴儿出逃。他不会说很多话，只会在奴隶之间用简单的语言加手势进行交流，带着女婴出逃何其艰难，他就用口咬着包裹孩子的牛皮，偷偷地过了层层关卡。最后，在一个荒无人烟的荒滩安排好婴儿，自己想办法弄断脚镣和手铐，此刻他感到了一丝欣慰，因为他自由了，彻底自由了，可是，突如其来的自由让他惶恐不安，他不懂得主宰自己，更不懂的规划生活。可是，当看到奄奄一息的婴儿，却激发了一个人的本能，他就去找羊，在草原上，找羊不是很难，可是捉住就难了，自己是奴隶，经常爬着生活，让直立行走捉羊几乎不可能。他失败而归。
回来看到婴儿，他不知道用什么去喂她，就能挽救她的一条生命。可是记得，他们在干活时受了伤，老奴隶就用舌头舔伤口，有时将唾液涂在伤口上，他用唾液喂婴儿了，可是，此时的婴儿，哭的力气都没有了。他看着将要落下的夕阳，那狂风一阵阵吹过八岁男孩沧桑的心，残阳如血，他是一个人，一个不是人的人，看着血色残阳，他想到了用鲜血救孩子，就这样，孩子活了下了。
他什么都没有，他唯一的财产就是自己的一条命，还有那个女婴。
成天带着孩子在荒原上流浪，在哪儿天黑就在哪儿睡。有天，在茫茫荒原上出现了一户人家，他就跪下请求收留下这个孩子。这农户的主人，是个有学问的武将，他以前是中原的参将，能文善武，在西征之时，主将嫉贤妒能，在班师回朝之时，诬陷他投敌叛国。就这样，他永远留在了这荒凉之地，可是，他的心永远那么纯洁美好。
由于言语不通，没懂得这个男孩是什么意思，就慷慨地给与他们吃与喝。一个主子，一个奴隶，就这样很幸运地被这位叫做锁阳的大将收留。
将军和奴隶成天干活劳动，保障生活。在晚上或者空闲时间，就教女婴和奴隶汉语，教他们中原文明。奴隶聪明伶俐，女婴也渐渐长大，娇小可爱，取名若水，将军也给奴隶取名上善。主子和奴隶兄妹相称。
这位将军不简单。教上善写字，兵法，慢慢地上善也就失去了奴性。也教若水洗衣做饭，操之家务。
可是在若水十四岁那年，将军准备和上善骑马出去打猎，在途中，才记起忘了带水袋，就让上善回家拿。上善推门进去，惊呆了，若水正在洗澡，他没有控制好，就把若水糟蹋了。完事之后，对若水说他要出去打猎，转身就走了。
打到四只黄羊三支野鸡一只麝回来之时，不见若水。将军和上善披星戴月找遍了方圆百里，还是不见若水，从此，他们就接受了事实——若水不存在了。而上善，从未向将军提起过他干过什么事。也就这样，一切归于了平静，只是有些时候，在荒原上看着天边的云彩，上善莫名地想想若水。而将军，把他俩都当做自己的孩子看待，将军每每想起，也老泪纵痕。因为在这荒野，曾经他们三人相依为命，却落下这样的结局，他不禁莫名伤心难过是人之常情。
又过去了许多年，将军已经病死，上善用一辆牛车千辛万苦搬尸关中，因为将军是陕西关中人氏，临死嘱咐上善搬尸原籍。
在回西域的路上，在荒野路过一户人家请求投宿，两人相见，马上彼此认出，正是上善和若水。也有他们的孩子耶罗哈尔，已近十五岁。
而孩子也就是耶罗哈尔后来建立锁阳城。