话说春秋时期，楚国令尹斗越椒权倾朝野，他自恃先世劳苦功高，暗中招兵买马，素有谋叛之意。不久，乘楚庄王统兵出猎之机在宫闱作乱。庄王闻得宫中有变，火速回宫平乱，不料中途被斗越椒拦住去路。庄王身边士卒甚少，大有畏惧之意。为了鼓舞士气，庄王一马当先，亲自击鼓督战。斗越椒远远望见，拉开劲弓，一箭射来，正中在鼓架上。庄王一时失惊，连同鼓槌掉下来。左右忙将盾牌遮在马前，斗越椒又来一箭，竟将盾牌射穿。庄王急令鸣金收兵，暂且避其锋芒。
次日庄王又进攻数次，均被斗越椒以劲弩射退，楚军无不闻之色变。庄王见斗越椒如此悍勇难挡，忧心如焚，问何人敢于拒敌，众将皆缄默无言。这时军中闪出一小卒，自称姓养名繇基，愿与斗越椒一决高下。庄王见这小卒面容白净，身材适中，远非威风赫赫、力敌万钧的斗越椒可比，不忍他白白丢了性命，婉言劝道：“你一片忠心寡人已知晓，但箭矢无情，还请量力而行。”这养繇基乃是将军乐伯麾下一名小卒，已在军中服役两年余，平时寡言少语，并无多少过人之处。将军乐伯惟恐他出乖露丑，殃及自身，呵叱道：“此处可不是你搬嘴弄舌夸海口的地方，还不快退下！”养繇基一改平日的沉默，昂然道：“大丈夫一言既出，驷马难追。我此去一战，定然割下逆贼首级来见，否则甘受军令！”庄王斟满热酒一杯，赐予养繇基道：“且喝下这杯壮行酒，愿你此去马到成功！”养繇基缓缓放下酒杯道：“我目下便去交战，何不待得胜回来，作为庆功酒！”说罢飞身上马，直冲入敌军阵前，与斗越椒隔河相望。
养繇基单枪匹马立于桥头，向对岸大叫道：“呔，逆贼斗越椒快快出来受死！”只见一员猛将两眼瞪得鸡蛋大小，一把胡须像兔子窝边的茅草般将嘴唇塞得实实的，骑着高头大马，直如铁塔般在对岸驻足，傲然道：“何方鼠辈如此出言不逊？”他口一张，立即出现两排黄色的锯齿。养繇基厉声质问道：“你就是那妄图谋篡的斗贼了？大王待你向来不薄，你为何犯上作乱？”斗越椒愤然道：“先祖为楚国立下战功无数，可那昏君却疑忌重重，数次削我兵权。我今日替天行道，又有何不可？”养繇基冷冷一笑：“休得逞口舌之能！听说你精于射箭，我也略懂此技。你我何不各射对方三箭，生死各听天命？”斗越椒问道：“来将通名！”“我乃将军乐伯麾下小卒养繇基是也！”斗越椒见此人形貌文弱且藉藉无名，先在气势上胜了三分：“莫非楚军已无人，特遣你来送死！我箭下不射无名之鬼，你还是快快缩回龟头，别易良将，或可逃得一命！”养繇基大怒：“逆贼，今日定要与你一较高下！”斗越椒勃然变色：“你自寻死，可怨不得我！我便先射你三箭！”
说时迟那时快，斗越椒挽弓先发一箭，恨不得将养繇基连头带脑射下河来。养繇基稳稳站定，觑得箭来，将弓梢一拨，那箭早落在水中，高叫道：“快射，快射！”话音未落，第二箭又流星般飞到眼前。养繇基将箭杆用手指一弹，险之又险地从左耳擦过。斗越椒岂容他片刻喘息之机，第三箭已端端正正地射来。养繇基似乎未曾料到这支箭来得如此迅速，仍凝然不动。斗越椒大喜，心说你真是闯上鬼门关了！想当年我三拳打死一条金晴白额虎，一箭射透七层铁甲，即便铜墙铁壁也难以抵挡，更何况血肉之躯！岂知养繇基待得箭到之时猛地张口，堪堪地将箭镞咬住！他从口中拔出箭镞，“哇”地喷出一口鲜血，连同四颗门牙。
斗越椒三箭落空，惊骇万分，只是有约在先，不便食言。他勉强叫道：“让你也射三箭，若射不中我再射。”养繇基笑道：“要三箭方射着你，便是初学了。我只须一箭，便可取你性命。”斗越椒道：“休得吹大话，手底下见真章！”养繇基取箭在手，叫声：“看箭！”斗越椒听得弓弦响处，忙将身往左一闪。岂知对方只是空拽了一下弦，却不曾放箭。养繇基道：“刚才说过不得躲闪，箭还在我手上呢！”斗越椒面带愧色：“下次决不躲闪。”养繇基又拽响虚弓，越椒又往右一闪，养繇基却乘他一闪之机，弓拉满月，但听“嗖”的一声，一箭直贯其脑！那些叛军见主将丧身，纷纷作鸟兽散。养繇基割下首级，飞马回营。庄王解下锦袍披于养繇基肩上，赞道：“一箭杀敌，谁与争锋！”又亲将酒杯递与养繇基，酒水尚温。自此军中称其为“养一箭”，意为不消第二箭。
倏忽已到楚共王时期。一日众将于营后试射红心，将军潘党连中三元，众将皆赞不绝口。恰逢养繇基经过，众将齐声道：“神箭手来了！”潘党对养繇基素来不服，只恨不能与之一较高下，怒道：“我的箭技为何不如他？”养繇基淡淡回答道：“你仅能射中红心，何足道哉！我能于百步之外射穿杨叶。”百步穿杨自古未闻，潘党哪里肯信，他冷笑道：“此间亦有杨树，何不一试？”潘党将墨汁涂于一片杨叶上，养繇基于百步之外射去一箭，久久不见落下。众人前去察看，原来那支箭被杨枝挂住，其镞正中叶心。潘党仍不服气：“不过是偶然射中而已，若是将三片杨叶依次记下，你全射中，方算高手。”潘党在杨树上任选三片树叶，分别写上“一”、“二”、“三”字，养繇基认清了，退于百步之外，也将三支箭分别标为“一”、“二”、“三”。依次射去，毫厘不爽。众将叹道：“养将军真乃神人！”
潘党虽暗暗称奇，却也不甘就此屈居人下。此时天高气爽，云淡风清，天上忽传来“啊啊”之声。众将仰头望去，却是一群大雕飞过。潘党灵机一动，冲养繇基道：“杨叶与红心均是静物，即使射中也未必能显出手段，若是射得天上大雕，方见高明。”那群雕伸展摩天翼，从头顶上方呼啸而过。潘党觑得真切，弯弓搭箭，最近的一只雕应声而落，双翅摔在地上扑扑有声。另三只雕惊得一阵乱飞，已没入天际，仅见三个小黑点。潘党面有得色，心想这次你还能翻出什么花样来？养繇基更不搭话，凝目望去，但闻弓弦响处，掉下一串三只雕来。原来那一箭正穿过上下两只雕的双眼，无巧不巧，其中一只被射穿的雕正与紧随其后的雕争夺一根鸡肠，互不相让，两双雕爪已被鸡肠层层缠住，所以第三只也被带下来了。潘党此刻方才心服：“将军妙手，古今无双！”
众将捧起杨叶和雕，来到共王面前，将两人先后赌射之事细细禀告共王。潘党更是极力推崇，一改方才的桀骜之色：“我国有神箭手如此，何愁敌军百万！”共王殊无喜色，反而大怒道：“大将以谋略取胜方为正道，岂能仅凭一箭之能？你自恃神勇，他日必死于箭